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Hace ocho meses, paleontólogos argentinos encontraron restos de uno de esos gigantescos osos extintos en una cantera de piedra en los alrededores de San Pedro, en la provincia de Buenos Aires. Hace unos 700.000 años, el mayor carnívoro de Sudamérica era un oso de cara corta, el Arctotherium angustidens.
Esta especie procedente del norte dominaba sin competencia en las llanuras de lo que hoy es Argentina. Los ejemplares adultos podían llegar a superar los cuatro metros si se erguían sobre dos patas y pesar 1.500 kilos.
Se trata de un ejemplar de macho joven, de unos 800 kilos de peso, del que se ha recuperado el cráneo y la mandíbula en un excelente estado de conservación. "Tiene colmillos de unos 6 centímetros de longitud que no presentan el desgaste típico de los animales que llegan a la vejez.
Los colmillos son fuertes y puntiagudos, estaban preparados para desgarrar la carne de sus presas. Los molares estaban bien adaptados para destrozar los huesos de otros animales", dice José Luis Aguilar, director del Museo Paleontológico de San Pedro.
El animal fue hallado por operarios de la empresa propietaria de la cantera a nueve metros de profundidad, en una zona que debió ser un humedal o un pantano. "Creemos que actuaba como una trampa natural.
Los animales se acercaban a beber, en el caso del oso puede que a cazar, quedaban atrapados en ese piso barroso y no podían escapar", sugiere Aguilar. Hace años que trabajan en la zona, donde ya han encontrado doce especies distintas de animales prehistóricos, en su mayoría herbívoros.
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